Les limites physiques de la technologie du stockage magnétique sont encore repoussées. Si tous les fabricants de disques durs y participent et établissent tour à tour des records de densité surfacique, IBM reprend aujourd’hui une longueur d’avance.Les chercheurs de Big Blue viennent, en effet, de mettre au point une technologie qui permettra d’atteindre 100 gigabits par pouce carré d’ici à deux ans. Considérée il y a seulement un an comme l’ultime limite à cause de l’effet ” superparamagnétique ” qui rend l’enregis- trement et la lecture instables, cette densité équivaut à des capacités de 400 Go sur les disques durs des PC de bureau (3,5 pouces) et de 200 Go sur les portables (2,5 pouces). La technologie est déjà opérationnelle sur un nouveau disque dur nomade, qui affiche une densité de 25,7 gigabits par pouce carré.Pour atteindre ces sommets, les chercheurs d’IBM ont mis au point une nouvelle structure en couches, dans laquelle les alliages magnétiques traditionnels sont séparés par des couches de métal non magnétique. Ce support d’enregistrement dit ” à couplage antiferromagnétique ” (AFC, pour AntiFerromagnetically-Coupled) est extrêmement fin : la couche intermédiaire n’est épaisse que de trois atomes de ruthénium. Outre le fait qu’ils permettent ainsi d’augmenter la densité surfacique, les supports AFC présentent l’avantage de pouvoir être fabriqués avec les outils de production actuels sans coûts additionnels significatifs. De plus, ils offrent les mêmes caractéristiques de lecture et d’écriture que leurs homologues traditionnels.
Fujitsu et Seagate recherchent aussi des solutions
La technologie AFC multicouche n’est pas la seule solution disponible pour augmenter la densité surfacique, et donc la capacité des disques durs. Fujitsu a présenté l’an dernier un média grâce auquel il estime pouvoir atteindre 300 gigabits par pouce carré. Et Seagate étudie depuis longtemps la possibilité d’assister les têtes avec un rayon laser (technologie OAW, pour Optically Assisted Winchester) afin d’accroître la précision de lecture, autorisant ainsi une plus grande densité sur le support. Mais AFC constitue la première avancée technologique concrète, déjà commercialisée. Elle pourrait être reprise par d’autres fabricants de disques.
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