Le 23 septembre dernier au Kazakhstan, un module Soyouz MS-25 venait frapper le sol de toute sa masse, après une descente de plusieurs heures en provenance de la Station spatiale internationale (ISS). À bord, trois astronautes : deux Russes et une Américaine. Nikolai Chub et Oleg Kononenko, de l’agence spatiale Roscosmos, rentraient après une mission de 374 jours, quand Tracy C. Dyson, de la NASA, revenait après 184 jours passés en orbite.
Ce retour sur Terre fut particulièrement symbolique, alors que les deux pays ont rompu leurs liens diplomatiques, et que leur coopération spatiale ne sera bientôt qu’un lointain souvenir alors que l’ISS compte ses jours avant d’être définitivement abandonnée. Mais plus fort encore, ce retour de mission s’agrémentait de deux nouveaux records : celui de la mission la plus longue dans l’ISS pour un équipage, et celui de la plus longue durée passée en orbite dans la carrière d’un astronaute.
Tour le mérite revient à l’astronaute Oleg Kononenko, âgé de 60 ans, qui vient donc d’ajouter 374 jours à son temps passé en orbite autour de la Terre, sur un total qui se porte désormais à 1 111 jours. Il est devenu l’astronaute ayant passé le plus de temps dans l’espace, toutes nationalités confondues, et continue d’allonger ce record, qui équivaut à plus de trois ans de mission à plus de 400 kilomètres d’altitude et 28 000 km/h.
Pour atteindre un tel séjour cumulé, l’astronaute russe a participé à cinq missions. La dernière en date a dépassé les 12 mois, quelque chose qui n’est pas fréquent non plus dans l’aérospatiale alors que les missions durent généralement six mois. Pour rester plus longtemps, l’astronaute a fait un « échange de siège », en laissant sa place dans une capsule de vol retour (Soyouz MS-24) du 6 avril dernier à l’astronaute biélorusse Marina Vasilevskaya, qui ne restait dans l’espace que pour un court séjour de deux semaines.
Oleg Kononenko a fini par dépasser l’ancien record de 370 jours sur une seule mission en orbite, et détrône aujourd’hui son compatriote Gennady Padalka, qui rejoignait l’ISS à quatre reprises en tant que commandant, après un séjour à bord de la station Mir de 1988 à 1989. Né au Turkménistan en 1964, l’ingénieur Oleg Kononenko réalisait sa première mission spatiale en 2008 lors de l’Expédition 17 de Roscosmos, avant de participer aux Expéditions 30 et 31, 44 et 45, 57/58/59 et enfin 69/70/71.
Le top 8 entièrement russe
Grâce à la station Mir, l’astronaute russe Valery Polyakov détient toujours le record de la plus longue mission passée en orbite d’une traite, avec pas moins de 438 jours écoulés autour de la Terre, de 1994 à 1995. Sur le classement général des astronautes ayant passé le plus de temps cumulé, il se classe huitième. Entre lui et Oleg Kononenko en première position, tous sont des hommes, et des astronautes russes. La première femme, l’Américaine Peggy Whitson, se classe quant à elle en neuvième position, avec 678 jours.
Enfin, il faudra mentionner le séjour insolite de Butch Wilmore et Suni Williams. Ces astronautes américains, partis au mois d’avril dernier à bord de la nouvelle capsule Starliner de Boeing, sont restés « coincés » à bord de l’ISS jusqu’en septembre, sans solution de retour.
En effet, le module avait rencontré des dysfonctionnements, et avait dû faire un retour à vide, sur décision de la NASA. Désormais, leur retour est prévu en février 2025, avec une capsule Crew Dragon de SpaceX. Il ne s’agira pas de la mission la plus longue, mais leur séjour se classera définitivement en première position des changements de plan les plus insolites dans l’univers du spatial, alors que leur temps passé en orbite ne devait dépasser les neuf jours initialement.
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