La disponibilité du fournisseur
C’est le critère le plus visible pour l’internaute : la ligne du fournisseur d’accès est occupée, la connexion met du temps à s’établir ou, une fois réalisée, le débit est bien en deçà des 56 kbit/s théoriques du modem. L’indice de disponibilité varie en fonction de l’heure à laquelle vous souhaitez naviguer. Il est en général moins bon en soirée que dans la journée car, le soir, le nombre d’internautes qui veulent surfer augmente. Nous avons traduit cet indice par une note sur dix.
La rapidité
Il s’agit d’un débit moyen exprimé en kilo-octets par seconde. Ce débit varie, selon les fournisseurs, de 3,55 à 4,13 Ko/s. Son importance se fait surtout sentir lors du chargement des pages Web comportant beaucoup d’images, et lors du téléchargement de fichiers. Comme la disponibilité, la rapidité varie en fonction de l’heure de connexion. Elle se dégrade notamment en soirée. C’est la raison pour laquelle notre laboratoire s’est aussi attaché à mesurer la rapidité entre 19 h et 23 h 45, tous les jours y compris le week-end. Nos ingénieurs ont également comptabilisé les temps morts et les échecs des transferts de fichiers, en calculant le nombre de mégaoctets transmis par heure, autrement dit l’efficacité globale du fournisseur d’accès.
Le service de messagerie
Pratique de pouvoir consulter les premières lignes de ses messages avant de les télécharger… Ce service, proposé par de plus en plus de fournisseurs, est basé sur le protocole Imap 4. Celui-ci permet de gagner du temps en ne téléchargeant que les e-mails importants, et en effaçant sur le serveur les messages non sollicités. La capacité maximale des boîtes aux lettres (en moyenne 10 Mo), est toujours un élément fondamental du choix d’une messagerie. Toutefois, il faut noter que rares sont les prestataires qui acceptent l’envoi et surtout la réception de messages de plus de 5 Mo. En revanche, presque tous permettent de consulter sa boîte aux lettres par le biais d’un navigateur (Internet Explorer, par exemple), à partir de n’importe quel ordinateur connecté à Internet (webmail), à la manière des messageries Hotmail ou Yahoo!.
Le prix
Deux principales formules d’abonnement existent : l’abonnement gratuit, avec lequel vous payez uniquement vos communications téléphoniques, et l’abonnement sous la forme d’un forfait mensuel comprenant un nombre d’heures de communications téléphoniques. La première formule est intéressante si vous êtes un utilisateur occasionnel du Web. La minute de communication coûte 0,14 F (0,02 ?), quelle que soit l’heure de la journée. La seconde formule est réservée à ceux qui peuvent estimer leur consommation. Le prix à la minute est inférieur mais, une fois le forfait épuisé, la minute supplémentaire est plus chère. Dans tous les cas, vous souscrivez pour un an au minimum.
L’hébergement de pages personnelles
Tous les fournisseurs d’accès mettent à la disposition de leurs abonnés un espace pour héberger leurs pages personnelles. L’espace alloué est important : 100 Mo en moyenne. Beaucoup de FAI donnent aussi les outils et les modèles nécessaires pour construire des pages Web. Certains n’offrent que des outils en ligne, alors que d’autres fournissent des logiciels sur le CD-ROM du kit de connexion. Quelques-uns de ces programmes sont très élaborés. Ils permettent de concevoir de petites bases de données et de transférer des fichiers. Ils offrent même des scripts prêts à l’emploi pour mettre en place un compteur d’audience, une liste de diffusion, un album de photos en ligne, etc.
Le confort d’emploi
Les kits de connexion ne posent généralement plus de problèmes d’installation, comme l’ont montré nos tests. Ce sont la procédure d’inscription et la hot line qui sont le plus souvent en question. En effet, pour que votre inscription soit effective, il faut parfois patienter quelques heures, voire envoyer un courrier à votre fournisseur d’accès pour qu’il vous ouvre un compte ! Et les services d’assistance téléphonique ne sont pas ouverts 7 jours sur 7 ni 24 heures sur 24 chez tous les FAI, loin de là. Les tarifs des appels varient d’un prestataire à l’autre, de 0,78 à 2,21 F (0,12 à 0,34 ?) la minute. Certains fournisseurs disposent de lignes où les appels sont moins chers, mais ils les réservent aux personnes qui s’abonnent aux forfaits. Avec un abonnement gratuit, il faut payer le prix fort.
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