L’aventure de la voiture autonome se poursuit discrètement chez Apple. En avril dernier, la firme de Cupertino obtenait son permis lui permettant de procéder à ses tests de conduite autonome sur les routes de Californie. Et à en croire les photos et vidéos publiées par MacRumors, il semblerait qu’Apple ait définitivement adopté un Lexus 450h pour mener ses essais.
La plus impressionnante des voitures autonomes ?
Dans ces nouvelles photos, on remarque que le SUV hybride est littéralement bardé de capteurs : la configuration est toujours composée de dômes avec des caméras à 360 degrés, des lidars et des capteurs ultra-sons dans les pare-chocs… mais c’est ici le nombre d’instruments de mesure qui est impressionnant.
S’il nous est difficile de détailler précisément la configuration, l’équipement d’Apple dépasse tout ce que nous avons vu jusqu’à présent. Sur le toit, dans la partie centrale, cette Lexus intègre visiblement deux lidars – ces systèmes à balayage laser dont la précision et les capacités sont primordiales pour les véhicules autonomes – des caméras et des capteurs ultra-son, tous orientés vers l’avant du véhicule.
Toujours pointés vers l’avant, mais cette fois-ci pour voir en périphérie, on retrouve de chaque côté de la voiture des caméras et des lidars (visiblement de la marque Velodyne, à en juger par la taille) orientés légèrement vers le sol et vers le ciel.
Une inclinaison qui permet d’imaginer que ces dispositifs peuvent créer une cartographie 3D complète de la route, y compris en numérisant ponts ou bâtiments. Les caméras et autres senseurs seront utilisés pour la détection d’obstacles (piétons, autres voitures, etc.) et la lecture des panneaux de signalisation, permettant notamment à la voiture d’adopter la bonne vitesse et, évidemment, de lire les feux de signalisation. La localisation du véhicule sur la route est assurée par un système GPS ainsi qu’un capteur installé sur la roue arrière gauche pour détecter les déplacements du véhicule avec une extrême précision.
L’arrière du véhicule, où on trouve une multitude d’appareils de mesure, est tout aussi impressionnant : on y retrouve un appareillage autrement plus complet que ce que nous avons déjà pu voir lors de nos essais de véhicules autonomes. A tel point qu’on se demande si Apple n’en fait pas un peu trop en multipliant les capteurs. On ne peut d’ailleurs qu’imaginer le prix de tout cet équipement, qui doit s’élever à plusieurs centaines de milliers de dollars.
Par ailleurs, tout ceci doit produire un volume incroyable de données à stocker et à traiter. En effet, lors de notre essai de la voiture autonome d’Intel sur les routes de Californie, le constructeur nous indiquait que ses capteurs, moins nombreux que sur la Lexus d’Apple, pouvaient générer jusqu’à 4 To de donnée par heure de route.
Si on ignore quels composants sont utilisés ici pour apporter la puissance de calcul nécessaire à la conduite autonome, il est évident que les essais menés par Apple ont pour vocation de créer une plateforme matérielle et logicielle pouvant être utilisée par différents constructeurs automobiles.
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